West Brom

La fondazione della Football League

Il club fu fondato nel 1878 dai lavoratori della George Salter's Spring Works e nel 1879 prese il nome di West Bromwich Strollers. Il nome scelto è legato al fatto che i giocatori della squadra di allora dovettero recarsi nella vicina Wednesbury per procurarsi un pallone, da qui il nomignolo di Strollers (girovaghi, vagabondi). Nel 1880 il nome fu cambiato in West Bromwich Albion, con riferimento al quartiere di West Bromwich di nome Albion, dove alcuni giocatori vivevano o lavoravano, ciò che oggi corrisponde a Greets Green. Il West Bromwich Albion debuttò in FA Cup nel 1883 e fu finalista per la prima volta nel 1886 pareggiando prima 0-0 e poi perdendo 2-0 nel replay contro il Blackburn e per la seconda volta nel 1887, quando venne sconfitto 2-0 dall'Aston Villa, ma il 24 marzo 1888 il West Brom raggiunse il successo in FA Cup, vincendo 2-1 nella finale contro il Preston North End. Nel marzo dello stesso anno fu uno dei clubs membri fondatori della Football League, federazione voluta dal chairman dell'Aston Villa, William McGregor. La prima stagione della Football League cominciò pochi mesi dopo, l'8 settembre 1888, con dodici clubs membri delle Midlands e dell'Inghilterra del Nord: Accrington, Aston Villa, Blackburn, Bolton, Burnley, Derby County, Everton, Notts County, Preston North End, Stoke FC, West Bromwich Albion e Wolverhampton Wanderers. Il primo campionato si concluse con la vittoria del Preston North End, con l'Albion che chiuse a metà classifica.

Nel 1892 l'Albion si aggiudicò di nuovo la FA Cup, battendo 3-0 l'Aston Villa al Kennington Oval, uno stadio di cricket e di calcio di Londra. Tre anni dopo i Villans si presero la rivincita nella finale di FA Cup persa 1-0. L'Albion retrocesse in Division Two nel 1900-1901, la prima stagione allo stadio The Hawthorns. Il club riuscì a riconquistare la promozione al primo tentativo, ma retrocesse dopo una sola stagione in massima divisione. Nel 1902, Fred Everiss succede a Frank Heaven alla guida del WBA e vi rimarrà fino al 1948. Nel 1911 l'Albion vinse il campionato di Division Two e l'anno dopo fu ancora finalista di FA Cup, persa negli extra-time del replay contro il Barnsley, squadra di seconda divisione. Negli anni successivi disputò la Football League First Division fino alla sospensione del campionato dal 1915 al 1919 per cause belliche.

Il WBA campione nel 1920 e la stagione d'oro del 1954

Nel 1920 il West Bromwich Albion vinse il primo titolo inglese della propria storia. La data di inizio del torneo (il primo campionato inglese con 22 club partecipanti ed il primo dopo le ostilità della prima guerra mondiale), fu fissata per il 30 agosto 1919. Dalla mischia iniziale uscì alla nona giornata il West Brom, già in vetta della classifica da tre turni assieme al Burnley. L'Albion da quel momento tentò la fuga, seguito dallo stesso Burnley e dal Newcastle United. La fine del girone di andata vide l'Albion in testa con un punto di vantaggio sul Burnley. All'inizio del girone di ritorno l'Albion allungò il passo rispetto alle rivali ed incrementò ulteriormente il suo vantaggio nei confronti del Burnley, evitando con quattro giornate di anticipo un possibile sorpasso dell'inseguitrice e vincendo, alla giornata successiva, il suo primo titolo nazionale. In quella stagione Fred Morris vinse la classifica cannonieri con 37 reti e la squadra ne segnò complessivamente 104.

Nel 1925 l'Albion si piazzò secondo a due punti di distacco dall'Huddersfield di Herbert Chapman, ottenendo però il maggior numero di vittorie (23), ma nel 1927 subì un'altra retrocessione in Division Two. Nel 1931 l'Albion ottenne la promozione in Football League First Division ed il 25 aprile a Wembley entrò per la terza volta nell'Albo d'oro della FA Cup, sconfiggendo il Birmingham City per 2-1 in finale, con una doppietta di William “Ginger” Richardson.

Nel 1935 il West Brom Albion fu finalista di FA Cup, perdendo contro lo Sheffield Wednesday per 4-2. Nel 1936 capocannoniere del torneo fu William “Ginger” Richardson con 39 reti. L'8 aprile 1937, morì lo storico chairman del West Brom, Billy Bassett, in carica dal 1908, che aveva impedito il fallimento del club pagando degli stipendi di tasca propria. Durante la sua presidenza, a causa della forte rivalità tra inglesi e scozzesi, nessun giocatore scozzese venne reclutato nel WBA.

La sua morte fu ricordata due giorni dopo con un minuto di silenzio a lui dedicato prima della semifinale di FA Cup tra Preston North End e West Bromwich Albion, vinta 4-1 dal North End. I giocatori del West Brom furono chiaramente storditi dalla scomparsa di Billy Bassett, tanto che lo stesso Teddy Sanford, disse:“We were all too full up to play..” (Eravamo troppo tristi per giocare). Tutta la squadra commemorò la morte di Billy Bassett e più di 100.000 persone presero parte al corteo funebre per le strade di West Bromwich. L'Albion retrocesse nel 1938, alla vigilia della sospensione dal 1939 al 1946 per la seconda guerra mondiale, finché non ottenne la promozione con il gallese Jack Smith nel 1949 e rimase per 24 anni consecutivi in massima divisione.

Nella stagione d'oro 1953-1954 il West Bromwich di Ronnie Allen, 208 reti e 415 presenze in campionato, uno dei marcatori più prolifici nella storia dei Throstles di cui era diventato un'icona, mise in bacheca l'FA Cup battendo i Lilywhites del Preston North End per 3-2,, mentre nel Charity Shield condivise il trofeo con i Wolves, dopo il 4-4 al Molineux Stadium nel Black Country Derby. In campionato l'Albion si classificò secondo (53 punti), proprio dietro ai Wolves (57 punti), sfiorando il double, ma attestandosi come una delle migliori compagini inglesi, tanto che Peter Wilson, giornalista del Daily Mirror, definì il WBA come “la squadra del secolo” e suggerì di convocare solo giocatori del WBA per la fase finale dei mondiali del 1954. La squadra guidata da Vic Buckingham rappresentava, infatti, l'archetipo del calcio moderno: gioco d'attacco, corsa e forza fisica devastanti.

L'ultima FA Cup e il declino dell'Albion di Atkinson

Alla fine degli anni '50 si ebbe un predominio in First Division da parte del Wolverhampton, ma verso la metà degli anni '60 fu il West Brom ad avere più continuità in First Division. Dopo il successo per 5-3 nella finale del 1966 in League Cup contro il West Ham sotto la guida di Jimmy Hagan, è con Alan Ashman che i Throstles vinsero, il 18 maggio del 1968, la quinta FA Cup, l'ultimo grande trofeo, vincendo la finale a Wembley contro l'Everton, grazie ad un goal negli extra-time del leggendario Jeff Astle, detto “The King”.

Il West Brom partecipò, inoltre, a due finali di League Cup, una nel 1967 contro il Queens Park Rangers persa 3-2, e l'altra nel 1970 contro il Manchester City persa 2-1. Jeff Astle e Tony Brown furono i migliori marcatori della Football League First Division, Jeff Astle nel 1970 con 25 reti e Tony Brown nel 1971 con 28 reti. Tony Brown divenne il primo cannoniere nella storia del West Bromwich Albion, marcando 574 presenze e segnando 218 reti.

Alan Ashman venne sostituito da Don Howe, giocatore che tornava nelle vesti di manager. La carriera di Don Howe al WBA cominciò e finì malissimo, con la retrocessione nel 1973 e la mancata promozione nella stagione successiva, tanto che nel 1975 al posto di Howe venne chiamato alla guida del club l'irlandese Johnny Giles, che non tardò a riconquistare la massima serie.

Johnny Giles, che era già allenatore della Nazionale di calcio dell'Irlanda e che voleva concentrarsi più nel ruolo di coach dell'Irlanda, fu confermato nel ruolo di manager del West Brom anche per la stagione successiva, finché non venne lasciato libero alla fine della stessa. Ronnie Allen, compagno di Howe in campo, tornò alla guida dell'Albion, ma quando gli sceicchi arabi bussarono alla sua porta accettò il ruolo di vice-allenatore della Nazionale di calcio dell'Arabia Saudita, lasciando libera la panchina del WBA. Ad occuparla fu Ron Atkinson e “Big Ron” non tardò a lasciare il segno.

La squadra di Atkinson divenne nota soprattutto per Laurie Cunningham, Cyrille Regis e Brandon Batson, ovvero i leggendari “The Three Degrees”, così come li chiamava il manager e così come li ricorderà la storia. Era la prima volta che una squadra inglese schierava contemporaneamente tre giocatori di colore, cosa insolita a quei tempi, visto che il calcio era stato, fino ad allora, uno sport più propenso ai bianchi in terra d'Albione. La squadra dei “The Three Degrees” e di Bryan Robson, Ally Robertson, Derek Statham, fu una squadra che non vinse nulla, che si piazzò soltanto terza in First Division, dietro al formidabile Liverpool di Kenny Dalglish e Graeme Souness e dietro al leggendario Nottingham Forest di Brian Clough, che una volta, disse:“Forget West Bromwich fucking Albion.. Anybody can play against West Bromwich Albion..” (Dimenticate il West Bromwich..Tutti possono giocare contro il West Brom..).

Dietro a due clubs che vinsero praticamente tutto sia in campo nazionale che a livello internazionale, ma una squadra, quella dei “The Three Degrees”, che non verrà dimenticata, che regalò tante emozioni ai tifosi per il suo calcio divertente e per le eccellenti prestazioni in campionato e nelle coppe nazionali (l'Albion deteneva il record di maggior numero di semifinali disputate), partecipando alle coppe europee nella stagione 1968-1969, in cui i Baggies vennero eliminati ai quarti di finale della Coppa delle Coppe dagli scozzesi del Dunfermline Athletic, e nella stagione 1978-1979, eliminati ai quarti di finale di UEFA Cup dalla Stella Rossa di Belgrado.

Fu anche la prima squadra inglese a giocare in Cina (Albion in the Orient, il documentario della BBC al riguardo), ma poi i pezzi pregiati cominciarono ad essere ceduti, a partire da Laurie Cunningham, che passò al Real Madrid e che a Madrid, a quel tempo nel Rayo Vallecano, morì tragicamente all'età di 33 anni. Sebbene all'inizio i rimpiazzi si dimostrarono all'altezza, pian piano iniziò il declino. Ronnie Allen tornò sui suoi passi e prese il posto di Ron Atkinson, passato al Manchester United. Fu la volta di Ron Wylie, che si dimise e venne sostituito da Johnny Giles e poi da Nobby Stiles, ma il West Brom continuava a perdere le pedine migliori e sul finire della stagione 1985-1986 a nulla servì l'arrivo in panchina di Ron Saunders.

Verso la Premiership

La FA Premier League venne fondata il 27 maggio 1992, dopo che i 22 club aderenti alla vecchia First Division, la massima divisione inglese dal 1888, si dimisero in blocco dalla Football League. Alla base dello scisma ci fu la volontà da parte dei maggiori clubs inglesi di poter contrattare i diritti televisivi e relativi sponsors, senza doverlo fare in blocco attraverso la Football Association e la Football League.

Dopo aver disputato cinque stagioni in seconda divisione, con l'avvento della Premier League, il club si trovò a disputare il campionato di terza divisione, che aveva cambiato nome in Division Two, finché nel 1993, l'Albion di Ossie Ardiles, battendo il Port Vale per 3-0 nella finale dei play-off, raggiunse la prima divisione, l'allora First Division, e Bob Taylor con 30 reti fu il miglior cannoniere della stagione, massimo traguardo di un giocatore del club dal 1968. In quegl'anni vengono eseguiti dei lavori di ristrutturazione dello stadio per trasformare i posti “in piedi” in posti “seduti”, raggiungendo una capienza di 26.000 spettatori. Lo stadio rinnovato viene inaugurato il giorno di Santo Stefano, Boxing Day del 1994, con una vittoria del West Brom sul Bristol City per 1-0, davanti a 21.000 spettatori. I lavori di ammodernamento del The Hawthorns continueranno anche negli anni a venire.

L'Albion trascorse le successive stagioni in First Division prima con Alan Buckley (1994-1997) e poi con Denis Smith (1997-1999), raggiungendo i play-off nel 2001, sconfitto in semifinale dal Bolton, ma nel 2002, sotto la guida di Gary Megson e del nuovo chairman Jeremy Peace, il West Bromwich Albion ottiene finalmente la promozione in Premier League, rimontando 11 punti a 8 giornate dalla fine ai rivali del Wolverhampton Wanderers.

Tra le curiosità della stagione 2002 va menzionata “la battaglia di Bramall Lane”, il match disputato il 16 marzo 2002 contro lo Sheffield United e sospeso all'82º minuto, dopo che la formazione di casa fu ridotta in sei uomini a causa di tre espulsioni e due infortuni, quando ormai tutte le sostituzioni erano state effettuate ed il punteggio vedeva l'Albion in vantaggio per 3-0. L'incontro non fu ripetuto e l'Albion concluse trionfalmente il campionato dietro il Manchester City.

Cominciavano gli “yo-yo years”, anni in cui il club si alternava tra Premiership e First Division (Championship), con la retrocessione nel 2003 e l'immediato ritorno in massima divisione nel 2004. Nella stagione 2004-2005, Gary Megson viene sostituito da Bryan Robson, che riesce a salvare il West Brom all'ultima giornata nonostante fosse ultimo in classifica a metà stagione (mai un club di Premiership riuscirà ad eguagliare tale impresa) e dopo quella che resterà famosa come “The Great Escape”, una rimonta che sembrava impossibile, Bryan Robson viene esonerato e sostituito da Tony Mowbray.

Dopo la retrocessione nella stagione 2005-2006, il West Brom raggiunse la finale dei play-off di Championship nel maggio 2007, eliminando i , per poi soccombere a Wembley contro il Derby County per 1-0. Terminò la stagione 2007-2008 al comando della Championship, tornando così in Premier League sotto la guida di Tony Mowbray, che perse in semifinale di FA Cup contro il Portsmouth. Nella stagione 2008-2009 l'Albion retrocede di nuovo in Championship, ma il 10 aprile 2010, con Roberto Di Matteo, riconquista la promozione in Premier League e successivamente, con Roy Hodgson in qualità di coach, il West Brom continua la permanenza in Premier League.

In Premier League

Nella stagione 2012-2013, con Steve Clarke in sostituzione di Roy Hodgson, passato ad allenare la nazionale inglese, l'Albion inizia bene il campionato, trovandosi dopo dieci giornate in terza posizione, giungendo a fine stagione ottava in classifica. Nel 2013-2014 il tecnico scozzese viene confermato, ma dopo un brillante avvio di stagione, con la storica vittoria all'Old Trafford contro il Manchester United, il pareggio interno a The Hawthorns contro l'Arsenal ed un altro pareggio a Stamford Bridge contro il Chelsea, una serie di sconfitte consecutive porterà all'esonero di Steve Clarke.

Nel match disputatosi il 28 dicembre 2013 al Boleyn Ground tra il West Brom ed il West Ham finito 3-3, Nicolas Anelka, al 40° ed al 45° del primo tempo, segna due gol per il West Brom esultando con il gesto della quenelle, il saluto nazista alla rovescia reso celebre dall'umorista francese Dieudonné che già aveva suscitato polemiche in Francia.

Le pubbliche scuse dell'attaccante francese non impedirono alla federazione di aprire un'indagine. A fine febbraio ad Anelka viene inflitta una squalifica di cinque turni ed un'ammenda di 80 000 sterline per il gesto considerato antisionista dalla Football Association, oltre all'obbligo di astensione da tutti i campionati. A marzo si definisce la rescissione anticipata del contratto tra l'attaccante francese ed il West Bromwich Albion dopo che egli per primo ne aveva dato notizia sui social network.

In un primo momento Pepe Mel, ex allenatore del Betis Siviglia, non accetta di assumere la guida tecnica del WBA che naviga nei quartieri bassi della Premier League, ma in gennaio, quando l'accordo sembrava sfumato, Pepe Mel ci ripensa ed accetta la proposta del WBA. A conclusione di una stagione sofferta l'Albion riesce a salvarsi, giungendo al quart'ultimo posto a tre punti dalla zona retrocessione, assicurandosi la permanenza in Premiership. In maggio il West Brom annuncia la rescissione consensuale con il tecnico Pepe Mel e per la stagione di Premier League 2014-2015 ingaggia Alan Irvine, tecnico scozzese proveniente dalle giovanili dell'Everton. L'esperienza di Irvine alla guida dell'Albion dura però solo sei mesi: alla fine del girone di andata, il 28 dicembre 2014, dopo la sconfitta con lo Stoke City, il tecnico viene esonerato.

Dal 1º gennaio 2015 è Tony Pulis ad assumere la carica di coach del WBA, firmando un contratto di due anni e mezzo con i Baggies. Grazie al tecnico gallese, che in carriera non era mai retrocesso con le squadre che aveva allenato, il West Brom raggiunge la salvezza con due giornate di anticipo, garantendosi la sesta stagione in Premier League. Nella stagione di Premier League 2015-2016, il WBA disputa un campionato relativamente tranquillo, mantenendosi sempre a debita distanza dalle zone della bassa classifica, senza risultati significativi in FA Cup e League Cup.

A fine stagione l'Albion è l'unica squadra delle West Midlands a militare ancora in Premier League e diviene anche la prima squadra inglese ad essere gestita da un gruppo cinese, dopo l'acquisizione dell'88% del capitale azionario avvenuto nel luglio del 2016 da parte di una cordata di investitori guidata da Guochuan Lai. Dopo i quattordici anni di presidenza di Jeremy Peace, il nuovo chairman viene individuato nella figura di John Williams, in passato chairman del Blackburn Rovers, ma poi sarà Guochuan Lai ad assumere questo ruolo.

La gestione cinese

Nella stagione 2016-2017, la prima della gestione cinese, la squadra di Tony Pulis arriva decima in campionato, disputando una delle migliori stagioni di Premier League in sette anni di permanenza in massima divisione. Nella prima parte della stagione di Premier League 2017-2018, il West Brom si ritrova però a navigare nelle zone basse della classifica. La sconfitta interna con il Chelsea alla 12ª giornata, sancisce l'esonero di Tony Pulis.

Dopo una breve parentesi sotto la guida di Gary Megson, a fine novembre Alan Pardew sottoscrive un contratto che lo lega al WBA, nell'imminenza dell'incontro contro la sua ex squadra, il Crystal Palace, ma l'Albion non ottiene i risultati utili per sperare nella salvezza e a poche giornate dal termine, a situazione ormai compromessa, Darren Moore rileva Pardew alla guida del club. Vano sarà il tentativo di rimonta finale: il West Brom concluderà la stagione all'ultimo posto (bottom) e retrocede dopo otto stagioni in Premier League.

Nella stagione 2018-2019, il WBA cambia il brand delle divise e da Adidas passa a Puma, si piazza quarto e si qualifica ai play-off di Championship, ma subisce l'eliminazione ai tiri di rigore contro i cugini dell'Aston Villa e così il West Brom da unica squadra della Midlands a giocare in Premier League, sarà relegata in seconda divisione, mentre Wolves e offriranno prestazioni migliori gareggiando anche in campo internazionale.

Nel giugno 2019 viene ingaggiato il croato Slaven Bilić e per tutta la stagione 2019-2020 l'Albion si alterna con il Leeds nelle prime posizioni della classifica, in un campionato interrotto nel marzo 2020 a causa della pandemia di COVID-19, con nove gare ancora da disputare. Il torneo riparte a porte chiuse ed in luglio, il West Brom di Pereira e Diangana, riconquista la Premier League a scapito del Brentford, ma un inizio sotto tono della stagione 2020-2021, porta all'esonero di Slaven Bilić e con Sam Allardyce l'Albion non evita il nuovo ritorno in Championship.

Il francese Valérien Ismaël passa alla guida dei Baggies nella stagione 2021-2022 e se i risultati non sono esaltanti, con Steve Bruce andrà sempre peggio.

Nella stagione 2022-2023, toccato il fondo della classifica (bottom), la squadra viene affidata a Carlos Corberán. Con il tecnico iberico il West Brom consegue una serie di risultati positivi che proietta la squadra nella parte alta della classifica, ma qualche infortunio di troppo impedirà a fine stagione l'accesso ai play-off.

Nel gennaio 2024, WBA e Wolves si scontrano dopo 12 anni a The Hawthorns in un match di FA Cup, ma al 78°, quando i Wolves segnano il 2 a 0, incidenti si scatenano sugli spalti, la gara verrà a lungo sospesa per poi ripendere e concludersi con la sconfitta dei Baggies.

Storia recente

Se i mondiali in Qatar avrebbero allargato all'Arabia il panorama calcistico internazionale, la Cina aveva deciso da tempo il taglio sulle attività finanziarie legate a società calcistiche ed il piccolo chairman, Guochuan Lai, in seguito a difficoltà economiche, è dovuto ricorrere ad un prestito di 20 milioni di sterline dalla MSD UK Holdings, suscitando proteste da parte dei fans, finchè, dopo sette anni di presidenza, ha venduto il club all'imprenditore Shilen Patel e suo padre Kiran C. Patel, che hanno acquisito la maggioranza azionaria dell'87.8%. Shilen Patel, già azionista minoritario del Bologna FC, dal 1 marzo 2024 diviene nuovo chairman ufficiale del WBA.