Philadelphia Union

La nascita degli Union

Nel 1996 venne fondata la massima serie statunitense e furono assegnate le franchigie ad alcune città degli Stati Uniti: Filadelfia, sebbene fosse una delle dieci aree metropolitane più grandi nel paese, non rientrò tra le selezionate. Un primo tentativo concreto per la Delaware Valley venne portato avanti da un gruppo di investitori, il cui obiettivo fu assicurare una franchigia MLS nella zona di Trenton. Il piano di investimenti di circa 31 milioni di dollari prevedeva la costruzione di uno stadio sportivo nella zona commerciale della CURE Insurance Arena, in cui era presente il collegamento tranviario con la Tranvia River. Il nome iniziale del club era inizialmente Union FC e la nuova società avrebbe dovuto sorgere sui terreni di Trenton ma il progetto si arenò a causa della regola secondo cui ad ogni franchigia spettava un'area di 75 miglia in cui non si potevano stabilire nuove società sportive di calcio appartenenti alla Major League Soccer, per cui troppo vicina al N.Y./N.J. MetroStars.

Nel 2001 ci fu un secondo tentativo, questa volta con l'intento di costruire uno stadio nei pressi della Rowan University, di cui gli usufruttuari sarebbero stati la franchigia MLS e la compagine universitaria; anche questo piano fallì a causa dell'elevato finanziamento pubblico necessario. Con il passare degli anni non svanì la volontà di avere un proprio club a Filadelfia e a testimonianza di ciò venne fondato il primo gruppo di tifoseria organizzata, i Sons of Ben, i quali cominciarono ad esercitare una forte pressione sulla lega affinché si potesse destinare uno slot alla città. E così il 28 febbraio 2008 la MLS annunciò che la città sarebbe stata la sedicesima franchigia con decorrenza a partire dal 2010. L'11 maggio dell'anno successivo il club svelò il nome, lo stemma ed i colori sociali all'interno del municipio cittadino.

L'approdo in MLS

L'esordio agonistico del club avvenne il 25 marzo 2010 contro il Seattle Sounders al Qwest Field, match perso per 2-0. Il 10 aprile arrivò la prima vittoria del club contro il D.C. United in un Lincoln Financial Field, impianto utilizzato temporaneamente, completamente esaurito; Sébastien Le Toux segnò la prima rete in assoluto per gli Union e la partita terminò con il punteggio di 3-2. Il Philadelphia Union si presentò per la prima volta nello stadio casalingo, il PPL Park, dopo due mesi dall'inizio della stagione a causa di ritardi nei lavori di costruzione. Fu così che la partita inaugurale si giocò il 27 giugno e nuovamente contro Seattle; anche in questa occasione Le Toux realizzò la prima rete in assoluto nell'impianto di casa. La stagione terminò con un quattordicesimo posto in campionato, conseguito dopo otto vittorie, sette pareggi e quindici sconfitte.

La seguente vide diversi innesti importanti all'interno della rosa, vennero acquistati due calciatori colombiani, il portiere Faryd Mondragón e il difensore Carlos Valdés. Durante la stagione la squadra collezionò più pareggi (15) che vittorie (12) e tali risultati portarono la società a piazzarsi all'ottavo posto nella classifica generale riuscendo a centrare, per la prima volta, la qualificazione ai play-off. L'avventura nella fase finale terminò preventivamente al primo turno a causa della duplice sconfitta maturata contro lo Houston Dynamo.

Nelle successive due stagioni, gli Union si attestarono nella parte bassa della classifica (quindicesimi nel 2012 e quattordicesimi nel 2013) mancando l'accesso alla fase finale; nella stagione 2012 però ci fu un percorso positivo in U.S. Open Cup in cui riuscirono a superare i primi tre turni arrivando fino alla semifinale. Il penultimo atto del torneo si giocò l'11 luglio e vide la sconfitta degli uomini di John Hackworth per 2-0 contro lo Sporting K.C. Se in campionato la situazione non cambiò neanche negli anni a seguire, attestandosi in posizioni di media bassa classifica, in coppa la squadra fece registrare un rendimento più costante e convincente: nel 2014 essa arrivò fino all'ultimo atto del torneo, prima finale raggiunta nella storia del club, disputatosi proprio al Subaru Park. Il match fu inizialmente a favore degli Zolos grazie alla rete nel primo tempo di Maurice Edu, poi seguì il pareggio di Seattle nella seconda frazione di gioco ed infine il sorpasso nei tempi supplementari. Anche nel 2015 la squadra si confermò sui livelli dell'anno precedente in coppa; sfidò e sconfisse in ordine Rochester Rhinos, D.C. United, N.Y. Red Bulls e il Chicago Fire in semifinale. Nella sua seconda finale in due anni, incontrò lo Sporting K.C. ed anche in questo caso gli Union passarono per primi in vantaggio grazie a Le Toux nel primo tempo. Subita la rete del pareggio nel secondo tempo, la partita rimase bloccata e si arrivò ai tiri di rigore dove furono decisivi gli errori di Edu e Wenger, perdendo così la seconda finale consecutiva. Nel 2016 tornò a qualificarsi per i playoff ottenendo l'ultimo posto disponibile in classifica; venne subito eliminata da Toronto FC.

Nel 2018, dopo che la stagione precedente terminò nell'anonimato, la squadra riuscì a piazzarsi in sesta posizione nella Eastern Conference, qualificandosi per la terza volta in assoluto alla fase finale del campionato. In coppa nazionale tornò ad avere un ruolo da protagonista conquistando la terza finale da cui uscì sconfitta nell'ultimo atto contro lo Houston Dynamo. La stagione successiva fu molto positiva; in campionato la squadra arrivò terza nella propria conference, quinta in assoluto, mentre in coppa perse al quarto turno contro il DC United. Il 20 ottobre 2019 vinse per la prima volta una partita della fase play-off, battendo ai tempi supplementari i NY Red Bulls e perdendo al turno successivo contro l'Atlanta United.

La stagione 2020, segnata da una lunga interruzione dovuta alla pandemia di COVID-19, terminò con il primo posto in classifica generale e con la vittoria del primo titolo nella storia del club. Nei play-off i giocatori vennero eliminati agli ottavi di finale dal New England Revolution. Grazie al primo posto conquistato l'anno precedente, il club si qualificò per la prima volta in CONCACAF Champions League; il 7 aprile 2021 giocò a San José la partita inaugurale contro il Saprissa e l'incontro coincise con la prima vittoria, in un torneo continentale, grazie ad una rete di Kacper Przybyłko (0-1). Il cammino si interruppe in semifinale, eliminata dall'América vincitore nel doppio confronto sia all'andata che al ritorno. La stagione seguente si rivelò entusiasmante in quanto la squadra si fregiò del titolo di campione della Eastern conference ed arrivò fino alla finale di MLS Cup dove venne battuta ai calci di rigore dal Los Angeles FC.